Задача санитарного просвещения — это повышение санитарной культуры населения, что имеет большое значение для охраны и укрепления здоровья.
В гигиеническом обучении отдельных групп населения участвуют, кроме медицинских учреждений, общеобразовательные школы, профессиональные технические учебные заведения, техникумы, школы и курсы производственно-технического и курсового обучения на предприятиях.
Однако пропаганда медицинских и гигиенических знаний — дело не только медицинских работников и органов здравоохранения. Борьба за высокую санитарную культуру является задачей самых различных ведомств и организаций. В пропаганде медицинских знаний участвуют профсоюзы, клубы, Дворцы и Дома культуры, общество «Знание», студии телевидения, пункты кинопроката, радиокомитет и его отделения на местах, центральная и местная печать.
Санитарную пропаганду широко ведут члены Общества Красного Креста и Красного Полумесяца, особенно при проведении мероприятий с участием населения, направленных на повышение чистоты и благоустройства населенных мест. Сеть городских и областных домов санитарного просвещения осуществляет организационно-методическое руководство санитарным просвещением и работой по гигиеническому воспитанию.
Стремление поставить достижения медицины на службу здоровью населения составляло одну из лучших традиций передовых представителей отечественной медицины еще в дореволюционной России. Н. И. Пирогов утверждал: «Наша задача — обнародовать науку всеми средствами, которые мы имеем под руками». Виднейшие представители клинической и теоретической медицины прошлого — М. Я. Мудров, И. Е. Дядьковский, К. В. Лебедев, Е. О. Мухин, С. П. Боткин, Г. А. Захарьин и др. неизменно подчеркивали большое познавательное значение популяризации медицины и гигиены. Значительный вклад в дело санитарного просвещения в России внесли земские врачи, непосредственно сталкивающиеся с санитарной безграмотностью и бескультурьем огромной части населения страны.