Под преждевременным возбуждением желудочков (преэкзитацией, антесистолией) понимают ситуацию, в которой мышечная масса желудочков активируется раньше, чем это бы произошло под влиянием нормально проведенного синусового импульса. Если предвозбуждение желудочков сопровождается пароксизмальной аритмией, то говорят о синдроме преждевременного возбуждения желудочков. Первое детальное описание клинико-электрокардиографической картины этого синдрома было сделано в 1930 году тремя авторами: Вольфом, Парксинсоном, Уайтом — и впоследствии названо их именем (синдром ВПУ — или синдром ЦЗЦ).
Частота выявления синдрома ВПУ среди населения от 0,5 до 5%. Отмечена генетическая предрасположенность к этому нарушению, связь с другими заболеваниями. Например, при болезни Эбштейна у детей регистрируется до 10% случаев синдрома ВПУ; нередко сочетается с пролабированием митрального клапана. Синдром WPW чаще встречается у мужчин; диагностируется обычно до 30 лет. Иногда он появляется позднее, в любом возрасте. Тогда говорят о приобретенном синдроме WPW.
Многочисленными исследованиями доказано, что анатомической основой предвозбуждения желудочков являются добавочные пути, по которым импульс поступает в желудочки, минуя нормальные проводящие пути.
Европейской исследовательской группой (Anderson, Becker, Brechenmacher, Davis) в 1975 году предложена анатомическая классификация добавочных путей, которая принята в медицинской литературе.