Основным принципом организации работы поликлиники является участковый принцип оказания медицинской помощи, который заключается в том, что территория, обслуживаемая поликлиникой, делится на территориальные участки, исходя из численности населения на участке в 1700 человек. К каждому участку прикрепляются определенный врач-терапевт и медицинская сестра, которые признаны оказывать лечебно-профилактическую помощь жителям своего участка. Н. А. Семашко писал, что участковый принцип дает возможность лечащему врачу лучше знать свой участок, условия труда и быта своего населения, выявлять часто и длительно болеющих, знать своих пациентов, проводить не только лечебные, но и профилактические мероприятия, лучше бороться с возникновением и распространением заразных болезней. Участковый врач делается, таким образом, «домашним» врачом, другом семьи. Знание своего участка и жителей его дает возможность лучше распознать и лечить больных.
Соблюдение участкового принципа повышает ответственность врача за судьбу больных и в конечном счете определяет эффективность работы поликлиники. В современных условиях ежегодной диспансеризации всего населения вопросы организации работы поликлиники по участковому принципу приобрели особую актуальность.
Демографическое постарение населения, рост числа хронических заболеваний, дифференциация и специализация медицинской помощи вызвали необходимость распространить участковый принцип на работу и врачей других специальностей. Каждому терапевтическому отделению придаются врачи: хирург, невропатолог, отоларинголог и окулист, а при наличии стоматологического отделения — и врачи-стоматологи.
Этот метод получил название бригадного, когда указанные специалисты стали обслуживать больных в поликлинике и на дому с определенных терапевтических участков. Все члены бригады оперативно подчинены заведующему терапевтическим отделением.