Развитие техники и транспортных средств, совершенствование технологических процессов и оборудования сопровождаются увеличением мощности и габаритов машин, что обусловливает тенденцию повышения низкочастотных составляющих в спектрах и появление инфразвука, который является сравнительно новым, не полностью изученным фактором производственной среды. Инфразвуком называют акустические колебания с частотой ниже 20 Гц. Этот частотный диапазон лежит ниже порога слышимости, поэтому человеческое ухо не способно воспринимать колебания указанных частот.
Частота инфразвуковых колебаний, на которую приходится максимум акустической энергии, может быть различной — от тысячных долей герц до 20 Гц.
Уровень интенсивности инфразвука выражается в децибелах (дБ). Инфразвук может быть механического происхождения — это механические колебания, генерируемые машинами, частотой менее 20 Гц и инфразвук аэродинамического происхождения, возникающий в результате больших турбулентных потоков газов или жидкостей.
Он способен распространяться на большие расстояния по воздуху, воде, земной поверхности. Инфразвуковые колебания довольно часто встречаются в природе: вместе с ветром, грозовыми разрядами, обвалами, взрывами, землетрясениями.
В настоящее время создаются специальные устройства по приему инфразвуковых волн, предупреждающие о штормах, а также для регистрации гравитационно-акустических волн.
Производственный инфразвук возникает за счет тех же процессов, что и шум слышимых частот. Наибольшую интенсивность инфразвуковых колебаний создают машины и механизмы, имеющие поверхности больших размеров, совершающие низкочастотные механические колебания (инфразвук механического происхождения), или турбулентные потоки газов и жидкостей (инфразвук аэродинамического или гидродинамического происхождения). Максимальные уровни низкочастотных акустических колебаний от промышленных и транспортных источников достигают 100—110 дБ.
На производстве инфразвуковые колебания могут возникать в результате работы мощных машин, агрегатов, компрессоров, нагревательных печей, вентиляторов, газотурбинных установок и др. Транспортные средства, такие как автобусы, легковые машины, речные суда и т.д., также могут быть источниками низкочастотных акустических колебаний. Так, например, установлено, что спектральный состав шума, наблюдающегося при движении легковых автомобилей, носит преимущественно инфразвуковой характер. Работа машин и агрегатов с высокими скоростями и большой мощностью также сопровождается возбуждением низкочастотных звуковых волн. Инфразвуковые колебания могут возникать и во время движения электропоездов в метрополитене, причем максимальный уровень инфразвука в кабине у водителя приходится на частоты 2—4 Гц, а его интенсивность составляет 104—105 дБ. Это доказывает, что инфразвуковые колебания занимают большой удельный вес в общем акустическом фоне целого ряда промышленных объектов и транспортных средств. В зависимости от длительности действия и интенсивности инфразвук может стать причиной функционального нарушения ЦНС и вестибулярно-соматических реакций.
В соответствии с гигиеническими нормами инфразвука на рабочих местах по характеру спектра инфразвук подразделяется на широкополосный и гармонический. Гармонический характер спектра устанавливают в октавных полосах частот по превышению уровня в одной полосе над соседними не менее чем на 10 дБ. По временным характеристикам инфразвук подразделяется на постоянный и непостоянный.