Переохлаждение организма возникает в результате несоответствия между теплообразованием и повышенной теплоотдачей. Переохлаждению организма способствуют высокая влажность воздуха, ветер, мокрая одежда, переутомление, прием алкоголя.
В течении патологического процесса выделяют фазы компенсации и декомпенсации терморегуляции организма. В фазе компенсации сохраняется нормальная температура тела вследствие усиления теплообразования и снижения теплоотдачи. Повышение теплообразования происходит за счет рефлекторного и произвольного сокращения мускулатуры тела, усиления деятельности сердца, углубления и учащения дыхания.
Происходит усиление деятельности щитовидной железы, гипофиза и надпочечников. В целом наблюдается повышение обмена веществ, главным образом за счет гликогена печени и мышц. Снижение теплоотдачи осуществляется за счет спастических явлений в сосудах кожи и замедления в них кровотока.
По мере истощения энергетических запасов постепенно понижается температура тела, а вместе с тем и угасают основные функции организма.
Патологический процесс переходит в фазу декомпенсации системы терморегуляции. Понижение температуры тела ниже 25—32 °С ведет к летальному исходу.