При высокой температуре окружающего воздуха основная роль в сохранении постоянной температуры тела принадлежит коже, через которую осуществляется теплоотдача путем излучения, проведения и испарения.
Когда температура окружающего воздуха доходит до температуры тела человека, теплоотдача осуществляется преимущественно за счет потоотделения. Поэтому при повышенной влажности и высокой температуре воздуха, когда испарение затруднено, чаще всего возникает острое перегревание организма. Такие условия нередко возникают при работе в плотной невентилируемой одежде.
Перегреванию организма способствует и целый ряд других факторов: большая физическая нагрузка, недостаточное употребление воды для питья, переедание (особенно белковой пищи), употребление алкоголя, перенесенные заболевания, ожирение и др.
Накапливающееся при перегревании избыточное тепло ведет к нарушению всех обменных процессов организма. Раньше других страдают водно-солевой и белковый обмены. Происходит потеря организмом воды, солей (прежде всего хлорида натрия), наступает денатурация белка.
При значительном дефиците воды наблюдается сгущение крови, а вместе с этим еще в большей степени ухудшается гемодинамика. Нарастают явления аутоинтоксикации и гипоксии. Наиболее чувствительной к перегреванию организма является нервная система.
Поэтому при перегревании прежде всего появляются симптомы, указывающие на ее поражение.
В тяжелейших случаях смерть может наступить от паралича жизненно важных центров, сердечной недостаточности.