В настоящее время в промышленности, медицине, биологии, сельском хозяйстве широкое применение получила энергия ионизирующего излучения. К ионизирующим излучениям могут быть отнесены электромагнитные колебания с небольшой длиной волны, рентгеновские лучи и γ-излучение, а также потоки L- и B-частиц (электронов), протонов, позитронов, нейтронов и других заряженных и нейтральных частиц.
Воздействие ионизирующего излучения на организм может быть обусловлено внешними факторами радиации или попаданием радиоактивных веществ внутрь организма. Влиянию внешнего облучения организм подвергается только в период пребывания человека в сфере воздействия излучения. После прекращения радиации в организме происходят различные патологические изменения — последствия облучения. В результате внешнего воздействия нейтронного излучения в организме могут образовываться различные радиоактивные вещества, например радионуклиды натрия, фосфора и др. Организм в подобных случаях временно становится носителем радиоактивных веществ, вследствие чего может наступить внутреннее его облучение.
Радиоактивные вещества попадают внутрь организма чаще всего через дыхательные пути в виде пыли, газов, паров, через желудочно-кишечный тракт вместе с пищей, водой, а также возможно проникновение через раневую поверхность и кожу. Организм испытывает постоянное воздействие этих излучений в течение всего времени нахождения в нем радиоактивных веществ.
Попадая в организм, эти вещества могут заноситься кровью в различные ткани и органы, становясь источником внутреннего излучения. Особую опасность при этом представляют долгоживущие изотопы, которые могут быть источниками ионизирующего излучения.
Выводятся радиоактивные соединения в основном через желудочно-кишечный тракт, почки и органы дыхания. В ряде случаев возможно комбинированное влияние внешнего и внутреннего излучений.
Выраженность возможных биологических сдвигов зависит от проникающей способности излучения, его ионизирующего эффекта, дозы, времени облучения и состояния организма. Высокой ионизирующей активностью и проникающей способностью обладают L-частицы; у В-частиц, и мягких рентгеновских лучей эти свойства менее выражены; L-излучение и жесткие рентгеновские лучи обладают большой проникающей способностью, поглощаются мало и, следовательно, в меньшей степени ионизируют ткани.
Действию ионизирующего излучения могут подвергаться работники различных специальностей. Наибольшая доля — это медицинский персонал: врачи-рентгенологи, техники-рентгенологи, медицинские сестры. При этом на работающих воздействуют рентгеновские лучи, которые являются электромагнитным излучением с очень короткой длиной волны и обладают высокой проникающей способностью.
Ионизирующему излучению могут подвергаться работающие с рентгеновскими и L-лучами при осуществлении L-дефектоскопии на промышленных предприятиях, работающие на ускорительных установках, обслуживающие ядерные реакторы. Радиоактивные аэрозоли могут образовываться при механической, металлургической и химической обработках радиоактивных руд и изотопов. В производственных условиях так называемые радиоактивные осадки загрязняют оборудование и помещения. Нейтронное излучение радий-бериллиевых и полоний-бериллиевых закрытых источников применяется в геологических исследованиях, биологии, медицине.
В настоящее время при работе с источниками ионизирующего излучения используются достаточно эффективные меры защиты, которые касаются как общей организации условий и режима труда, так и индивидуальных средств личной гигиены и так называемой радиационной асептики. Однако при нарушении техники безопасности или при определенных обстоятельствах ионизирующее излучение может быть причиной развития лучевой болезни (острой и хронической).
Острая лучевая болезнь возникает непосредственно вслед за воздействием радиоактивного агента и претерпевает определенный цикл развития.
Хроническая лучевая болезнь развивается при систематическом воздействии небольших доз внешнего облучения или при попадании внутрь организма радиоактивного вещества, обладающего длительным периодом полураспада. Та и другая формы представляют собой общее генерализованное заболевание.