Выделяют первичную и вторичную формы хронической декомпрессионной болезни.
Первичная форма развивается медленно. Латентный период характеризуется незначительной симптоматикой, что затрудняет раннюю диагностику заболевания. Клиническим проявлением этой формы хронической декомпрессионной болезни является деформирующий остеоартроз.
Вторичная форма представляет собой совокупность патологических сдвигов, возникающих в организме в результате перенесенной острой кессонной болезни. К клиническим проявлениям этой формы относятся аэропатический миелоз и синдром Меньера.
При хронической форме декомпрессионной болезни газовые эмболы локализуются в различных органах, но главным образом в костях.
В начале заболевания патологические изменения в костях протекают бессимптомно, ничем не беспокоят больного. Дальнейшее развитие болезни приводит к возникновению деформирующего остеоартроза. При этом в длинных трубчатых костях определяют множественные участки разрежения костной ткани, окружение зоной склероза. На суставных поверхностях крупных суставов появляются секвестроподобные гомогенные уплотнения с наличием четкой зоны резорбции от основной склерозированной массы. В результате газовой эмболии сосудов, питающих кости, возможно возникновение костных инфарктов. Чаще они локализуются в местах, богатых желтым костным мозгом, таких как проксимальные или дистальные отделы длинных трубчатых костей, губчатые кости. Поражение эпифизарных концов трубчатой кости почти всегда сочетается с вовлечением в процесс суставных хрящей и суставных сумок. Все это затем приводит к возникновению выраженных явлений деформирующего остеоартроза тазобедренных и плечевых суставов со стойким болевым синдромом и нарушением функций конечностей. Поражение, как правило, бывает множественным, двусторонним, с одновременным изменением смежных суставов.