Механические колебания воспринимаются всеми тканями организма, но главным образом нервной и костной, причем последняя является хорошим проводником и резонатором вибрации. Наиболее чувствительны к вибрации нервные окончания, прежде всего рецепторы кожного покрова дистальных отделов рук, подошвенной поверхности стоп.
В передаче вибрационных раздражений участвует вестибулярный аппарат.
В основе морфологических, функциональных и биохимических сдвигов в организме при воздействии вибрации лежат возникающие в тканях переменные напряжения (сжатие, растяжение, сдвиг, кручение или изгиб).
Изменения напряжения регистрируются многими рецепторами в зоне контакта с вибрацией и на пути ее распространения. Колебательная энергия расходуется на трение в тканях и суставах, а частично трансформируется в энергию биохимических и биоэлектрических процессов. Под влиянием афферентной импульсации возникают рефлекторные ответные реакции в различных нейронах спинного мозга, симпатических ганглиях, ретикулярной формации коры головного мозга.
В итоге ответная реакция организма складывается из местных изменений в зоне контакта с источником вибрации и разнообразных рефлекторных реакций. Их характер и направленность зависят от зоны рецепции, параметров вибрации, а также от ряда сопутствующих неблагоприятных условий: переохлаждения, вынужденного положения тела, статического мышечного напряжения.
В организме человека имеются механизмы, охраняющие жизненно важные органы от сотрясения. При длительном воздействии вибрации этот защитный барьер может нарушаться, что приводит к возникновению многообразных изменений.
При вибрационной болезни страдает весь организм в целом, любые клетки, ткани и органы. В первую очередь наблюдается поражение нервной системы, периферических и центральных отделов (церебрастения, полиневриты), сердечно-сосудистой системы (ангиоспазм периферических и глубоких сосудов), опорно-двигательного аппарата (эпикондилиты, стилоидиты, тендовагиниты, периартриты), желудочно-кишечного тракта (хронический гастрит).
Однако на фоне остальных симптомов наиболее выражены местные проявления. Это спазм или атоническое состояние капилляров, снижение болевой, температурной, вибрационной чувствительности на конечностях, чаще всего верхних, так как они подвергаются большему воздействию локальной вибрации. Спазм сосудов, охватывающий как периферические, так и глубокие сосуды, можно обнаружить через много лет после прекращения работы с вибрацией. Чаще расстройства чувствительности, сосудистые нарушения начинаются от дистальных отделов конечностей.
Под влиянием общей вибрации в колебательный процесс вовлекаются все ткани и органы, в том числе непосредственно головной и спинной мозг, что соответственно отражается на клинике заболевания.