Наружный эпикондилит чаще развивается на правой руке, что связано с наибольшей активностью правой конечности. Начинается заболевание постепенно с появления ноющих, тянущих, реже колющих болей в области наружного надмыщелка плечевой кости. Боли вначале непостоянные, беспокоят больного только во время работы. В дальнейшем болевые ощущения приобретают постоянный характер, усиливаются при осуществлении напряженных вращательных движений предплечьем, а также при его максимальном разгибании. Любое прикосновение к надмыщелку становится настолько болезненным, что больные стараются щадить пораженную руку, самостоятельно пытаются защитить локтевой сустав повязками или муфтами. Вскоре присоединяется слабость в руке, которая становится настолько значительной, что больной не может захватить и удерживать даже незначительную тяжесть. Больные на работе роняют инструменты, детали, тарелку с едой и т.д. Когда рука находится в полном покое и немного согнута в локте, боли исчезают. Иррадиации (т.е. распространения) болей обычно не наблюдается.
При осмотре локтевого сустава можно обнаружить небольшую припухлость в области поврежденного надмыщелка. Прикосновение к локтю, как правило, болезненно, особенно при надавливании на надмыщелок. Пассивное разгибание локтевого сустава (т.е. осуществляемое врачом) обычно удается полностью, если оно осуществляется медленно, без рывков, с подложенным под локоть валиком. Активное сгибание сустава, как правило, осуществляется больным свободно и безболезненно. В то же время максимальное разгибание предплечья вызывает резкие сильные боли в области надмыщелка.
Если предплечье согнуто, то вращение его внутрь и кнаружи удается легко и безболезненно, тогда как при вытянутой руке выполняется больным с трудом вследствие резкой болезненности. Усиленное вращение всегда вызывает боль.
Характерными и постоянными для эпикондилита являются симптомы Томсена и Велша. Симптом Томсена заключается в том, что при попытке удержать сжатую в кулак кисть в положении тыльного сгибания в зоне надмыщелка больной руки появляется острая боль, одновременно кисть быстро опускается, переходя в положение ладонного сгибания. Для определения симптома Томсена необходимо вести испытания на обеих руках одновременно.
При симптоме Велша, если больной одновременно разгибает и супинирует находящиеся на уровне подбородка согнутые и пронированные предплечья, на больной стороне появляется сильная боль в области надмыщелка плеча. На этой же стороне разгибание и супинация заметно отстают по сравнению со здоровой стороной.
При обезболивании мышц — разгибателей предплечья, особенно в месте их перехода к надмыщелку, симптомы Томсена и Велша исчезают.