Заболевание начинается постепенно с появления болей в плечевом суставе. Боль сначала носит непостоянный характер, усиливается при подъеме руки выше горизонтального уровня или при поворотах плеча. В покое и при ограничении движений боли отсутствуют или выражены столь незначительно, что больные не придают им никакого значения и за медицинской помощью не обращаются.
При дальнейшем развитии заболевания боли усиливаются и становятся отчетливыми не только во время работы, но и после нее в покое, приобретают постоянный характер, беспокоят больных даже во сне. Характер болей чаще ноющий, иногда сверлящий или грызущий.
Болевые ощущения начинают мешать больному не только выполнять профессиональные обязанности, но и отдыхать, заниматься домашними делами. Возможна иррадиация (т.е. распространение) болей в лопатку или шею.
При осмотре больного удается обнаружить небольшую припухлость и умеренную болезненность в области плечевого сустава. Отведение плеча и подъем руки выше линии плеча значительно ограничены. Затруднено закладывание руки за спину (даже при незначительно выраженном периартрите).
Однако, несмотря на это, маятникообразные движение руки вдоль туловища вперед и назад сохранены в полном объеме. Этот факт учитывается при подборе больному соответствующей работы. Движения в плечевом суставе, как правило, сопровождаются хрустом различной громкости и длительности. В далеко зашедших случаях периартрита может возникнуть тугоподвижность плечевого сустава, т.е. значительное ограничение объема активных движений в нем. Длительное нарушение функции сустава приводит к гипотрофии и атрофии дельтовидной мышцы (за счет резкого снижения функциональной нагрузки на эту мышцу) и к остеопорозу головки плечевой кости, что видно на рентгенограммах.
Заболевание протекает в хронической форме и сопровождается чередованием периодов обострения и ремиссии.