Поступление и распространение в организме. Ртуть испаряется при комнатной температуре, опасно вдыхание паров ртути, очень опасны соли ртути (сулема). Ртуть и ее препараты (сулема) попадают через слизистые оболочки дыхательной, желудочно-кишечной или мочеполовой систем. Ртуть связывает ферменты белков и подавляет активность всех тканей.
Поступление ртути и ее соединений в организм человека возможно при производстве хлора электролитическим методом, в результате чего образуются сточные воды, загрязненных хлором, ртутью и ее солями. Присутствие в таких водах ртути даже в ничтожно малых концентрациях (менее 0,001 %) способствует подавлению и полному прекращению в них всех биологических процессов. Это делает невозможной очистку воды на полях орошения, на сооружениях искусственной биологической очистки и в естественных водоемах.
Ртутные соединения, сбрасываемые в водоемы, имеют свойство накапливаться в рыбе, количество вещества обычно пропорционально ее возрасту и размеру. Особенно велико содержание ртути в хищных рыбах. При этом метилртуть в рыбах составляет от 50 до 90 % общей ртути, а кулинарная тепловая обработка снижает содержание ртути в рыбе лишь на 20 %.
В качестве профессионального ртутное отравление нередко имеет место у работников, принимающих участие в изготовлении зеркал, ртутных термометров и на аналогичных производствах.
Источником повышенного содержания ртути в продуктах является зерно, обработанное ртутьорганическими препаратами, в том числе уже упоминавшимся гранозаном. Этилмеркурхлорид, являющийся действующим веществом гранозана, обладает большой стойкостью, вследствие чего ошибочное использование протравленного им зерна или продуктов из него для пищевых или кормовых целей может привести к тяжелым отравлениям даже спустя много времени после его переработки.
Токсичность зерна в этом случае сохраняется и после многократного промывания его в воде. Из растительных продуктов ртути больше всего содержится в какао-бобах и, следовательно, в шоколаде (до 0,1 мг/кг), изготовленном на их основе.