При отравлениях соединениями свинца в организме резко нарушаются окислительно-восстановительные процессы, угнетается синтез гемоглобина и повреждаются оболочки эритроцитов. Нарушаются структура и функции нервной ткани, почек, печени, стенок кровеносных сосудов. В результате происходит разрушение эритроцитов, понижается тонус сосудов и повышается их проницаемость, что приводит к отеку головного мозга и множественным кровоизлияниям, к поражению периферических нервов, нарушению работы почек.
При хронических отравлениях отмечаются общая слабость, бледность кожных покровов, боли в животе, так называемая свинцовая кайма по краям десен, анемия, нарушение функции почек. Отмечены также снижение умственных способностей, агрессивное поведение и другие симптомы. Установлено, что хроническая интоксикация наступает при потреблении 1—8 мг свинца в сутки. Отравление свинцом чрезвычайно опасно для маленьких детей, так как он отрицательно действует на развитие мозга и нервной системы. Проведенное тестирование 165 красноуральских детей от 4 лет выявило существенную задержку психического развития у 75 %, а у 7 % детей обнаружена умственная отсталость, включая олигофрению.
Дети дошкольного возраста наиболее восприимчивы к вредному воздействию свинца, поскольку их нервная система находится в стадии формирования. Имеются сведения, что легкая свинцовая интоксикация сказывается на способности детей к чтению и решению математических задач. Причем эти способности страдают тем сильнее, чем выше уровень свинца в крови ребенка. Кроме того, интоксикация свинцовыми солями влияет на поведение детей, усиливая в нем агрессивность и антисоциальные тенденции. Даже при низких дозах свинцовое отравление вызывает снижение интеллектуального развития, внимания и умения сосредоточиться, отставание в чтении, ведет к развитию агрессивности, гиперактивности и другим проблемам в поведении ребенка. Эти отклонения в развитии могут носить длительный характер и быть необратимыми. Низкий вес при рождении, отставание в росте и потеря слуха также являются результатом свинцового отравления. Высокие дозы интоксикации ведут к умственной отсталости, вызывают кому, конвульсии и смерть.
При оценке клинических явлений прежде всего нужно иметь в виду, что свинец является клеточным ядом и вызывает резкие изменения в крови. Довольно характерными в этом отношении являются зернистость эритроцитов и гематопорфиринурия. Обычно более или менее значительна картина анемии (свинцовой анемии). Постоянны также расстройства желудочной секреции, особые колики и запоры. В картину отравления входят также головные боли, головокружения, рвота, печальное и боязливое настроение.
Во всех случаях более или менее тяжелого отравления наблюдаются периферические параличи лучевых и глазодвигательных нервов. Поражается также и головной мозг. В картину отравления, помимо перечисленных явлений, входят расстройство речи, эпилептиформные припадки и более или менее выраженная картина слабоумия. Вследствие сходства с параличом слабоумных такие случаи иногда называют свинцовым псевдопараличом.
В основе анатомических изменений лежат главным образом размягчения и атрофические изменения на почве поражения сосудов. О свинцовой энцефалопатии говорят, когда на смену функциональным расстройствам нервной системы приходят органические изменения.
Клиническая картина энцефалопатии состоит из симптомов, свидетельствующих о диффузном поражении головного мозга, таких как асимметрия черепно-мозговой иннервации, анизокория, подергивания в отдельных мышечных группах, значительное дрожание рук (иногда интенционного характера), гиперкинезы, атаксия, нистагм, дизартрия, атрофия зрительных нервов, расстройство интеллекта. Энцефалопатия может сочетаться с признаками поражения мозговых оболочек (свинцовый менингит), такими как головная боль, положительные симптомы Кернига и Брудзинского, повышение количества клеточных элементов и содержания белка в спинномозговой жидкости, повышение температуры тела. Описаны свинцовые психозы как одна из форм свинцовой энцефалопатии. Клиническая картина в этих случаях сходна с симптоматикой психозов другой этиологии — с белой горячкой, шизофренией, прогрессивным параличом.
Свинцовые полинейропатии характеризуются преимущественным поражением двигательных волокон периферических нервов с развитием параличей периферического типа (свинцовые параличи). Дежерин выделяет пять клинических синдромов свинцового паралича: антибрахиальный, брахиальный, арандюшенновский, перонеальный, генерализованный с вовлечением мышц, иннервируемых черепными нервами.
Антибрахиальный тип паралича наиболее характерен для хронического отравления свинцом. Парализуется прежде всего общий разгибатель пальцев, затем наступает паралич остальных разгибателей пальцев и кисти: кисть свисает под прямым углом, пальцы согнуты, постепенно нарастают атрофии парализованных мышц, исчезают сухожильные и надкостничные рефлексы.