Часто данное заболевание развивается на фоне предраковых заболеваний, вызванных токсическими веществами различного вида производств. К предраковым заболеваниям желудка относятся такие изменения, которые связаны с появлением в эпителии очагов клеточной пролиферации с атипией эпителия. Эти морфологические изменения чаще всего встречаются при хроническом гастрите, полипах и в краях язвы желудка. Поэтому эти три заболевания относят к предраковым состояниям желудка, однако следует отметить, что не всякий гастрит относится к предракам. К такому состоянию можно отнести гастриты с метаплазией эпителия по кишечному типу. Последний устанавливается при гистологическом исследовании участка слизистой оболочки желудка, полученного при гастроскопии с прицельной биопсией. Что касается полипов, то железистые полипы (или аденомы) относятся к облигатному предраку и весьма часто малигнизируются. Есть предположение о наиболее частом озлокачествлении полипов, расположенных в верхних отделах желудка. Возможно, это связано с менее доступным рентгенологическим и эндоскопическим контролем. Хроническая язва желудка также относится к предраковым заболеваниям. Чем дольше она существует, чем больше оснований для подозрения на малигнизацию. О малигнизации язвы косвенно может свидетельствовать изменение клинической картины: характерные боли могут уменьшиться, в связи с чем улучшается общее самочувствие, исчезает цикличность проявления симптомов.
Различают экзофитный и эндофитный рост опухоли.
Экзофитный рост опухоли характеризуется четкими границами. Она имеет вид полипа, бляшки или гриба. При изъязвлении такой опухоли в центре она принимает вид блюдца. На расстоянии 2—3 см от видимого края опухоли раковая инфильтрация обычно не распространяется.
Наиболее злокачественно протекает рак желудка, отличающийся эндофитным (инфильтративным) типом роста. Эти опухоли не вдаются в просвет органа и не имеют четких границ. Они распространяются вдоль стенки желудка, главным образом по подслизистому слою, богатому лимфатическими сосудами. При этом отмечается расправление складок слизистой оболочки желудка. Микроскопическое исследование обнаруживает наличие клеток рака на расстоянии 5—7 см от предполагаемой границы опухоли. Также имеет место смешанный тип роста, когда можно обнаружить элементы экзофитного и эндофитного роста. В этих случаях течение заболевания определяет эндофитный компонент опухоли как признак наибольшей злокачественности.
Наибольшее распространение рака желудка наблюдается вверх по желудочной стенке соответственно преимущественному току лимфы в сторону малой кривизны желудка и желудочно-поджелудочной связки, где расположен главный коллектор лимфооттока от желудка. Опухоль, инфильтрирующая всю стенку желудка, может врастать в соседний орган. Наиболее часто опухоль поражает левую долю печени, поджелудочную железу, поперечно-ободочную кишку и ее брыжейку. Близко расположенные от кардиального отдела опухоли довольно рано начинают распространяться на пищевод. Распространение рака на двенадцатиперстную кишку встречается редко и только в запущенных случаях.
Гистологически рак желудка чаще всего представлен аденокарциномой с разной степенью развития стромы и дифференцировки клеточных элементов. Чем более анаплазирован рак, тем больше его злокачественность — быстрее рост и склонность к метастазированию. Дифференцированные аденокарциномы чаще растут экзофитно. Для эндофитного роста характерны более злокачественные гистологические типы — недифференцированный, солидный, фиброзный рак.
Метастазирование рака желудка осуществляется преимущественно лимфогенным путем, хотя возможно распространение метастаз гематогенным, контактным или имплантационным путями. Сначала поражаются регионарные лимфатические узлы, расположенные в связках желудка, а затем забрюшинные лимфатические узлы и органы брюшной полости. Характерными отдаленными метастазами для рака желудка считаются метастаз Вирхова — в лимфатический узел слева над ключицей, метастаз в пупок, метастазы Крукенберга — в яичники, метастаз Шницлера — в область дна таза. В терминальных стадиях развивается карциноматоз брюшины с асцитом. Из отдаленных органов наиболее часто отмечаются метастазы в печень (гематогенный путь), реже в легкие, надпочечники, кости.