Как и все психические процессы, внимание есть проявление деятельности головного мозга. В основе внимания лежит описанный И. П. Павловым ориентировочный рефлекс или рефлекс «что такое?» у животных.
Так, собака и другие животные в ответ на шум или другой внешний раздражитель, принимают особую позу, «настораживаются». Можно сказать, что посторонний звук привлек внимание животного. При настораживании уши, глаза и вообще органы чувств обращены в сторону раздражителя, чтобы легче было в нем разобраться, а мышцы тела приведены в готовность для быстрого реагирования нападением, бегством и т. д.
Как известно, в головном мозгу имеется громадное количество нервных клеток, выполняющих различные функции. Только часть этих клеток в каждый данный момент находится в активном, деятельном состоянии. Совокупность таких клеток, занятых определенной деятельностью и приспособленных для нее, называется центром нервного возбуждения.
По открытому И. П. Павловым закону нервной индукции клетки, лежащие за пределами центров возбуждения, впадают в противоположное состояние дремоты или торможения. Когда человек внимательно слушает, то это можно представить себе так. Клетки, ведающие восприятием звуков речи, возбуждены; находящиеся поблизости клетки зрительного, осязательного, пищевого и других центров — заторможены.
В результате: до внимательного слушателя доходит только речь лектора. Больше он ничего не замечает. Более того, как показал известный русский физиолог Ухтомский, создавший так называемую теорию доминанты, посторонние раздражители, падающие на заторможенные центры, могут усиливать уже существующее возбуждение активного действующего центра. При этом посторонние, лишние раздражители могут не только не мешать вниманию, а даже улучшать его.
Вот забавное наблюдение, относящееся сюда: в лесу нашли заблудившуюся девочку, которая сильно проголодалась. Когда ей дали пищу, она с жадностью стала ее есть, не отвечая на вопросы и не реагируя на окружающее. Все внимание се было, очевидно, поглощено утолением голода, и мы можем считать, что в пищевом центре имелся сильный очаг возбуждения. В это время по босым ногам ребенка проползла змея. На лице девочки отразился испуг, но она не только не прервала еду ни на секунду, но даже стала есть с большей скоростью. Надо полагать, что добавочный раздражитель — змея по принципу доминанты усилил возбуждение пищевого центра.
«Очерки о здоровой и больной психике»,
Н.В. Канторович