Клинический метод исследования больных имеет в психиатрии более важное значение, чем в других медицинских дисциплинах. Это обусловлено медленным прогрессом в познании физиологии и морфологии головного мозга. Итоги последних десятилетий в этих фундаментальных областях естествознания дают, однако, надежду на достижение единства клинико-биологических исследований патологии психической деятельности, что и станет основой будущих успехов психиатрии. В настоящее время клинико-психопатологический, т. е. функциональный, метод, непосредственно не сочетающийся с изучением субстрата (головного мозга), остается в психиатрии основным.
Этот метод принято трактовать как субъективный, описательный, феноменологический, однако с возникновением кибернетики функциональный метод получил научное обоснование. Кроме того, психиатры прошлого создали психиатрию как самостоятельную научную дисциплину, пользуясь почти одним клиническим методом.
Они обособили грубо-органические, экзогенные и эндогенные психозы, выделили неврозы и другие болезни, относящиеся к пограничной психиатрии, определили закономерности течения и исхода большинства психических болезней, создали нозологическую классификацию психозов Возможности клинических исследований не исчерпаны и в наше время, хотя бы потому, что под влиянием различных социально-биологических факторов и особенно новейших средств терапии меняются проявления и течение психических расстройств.
Процесс биологических исследований субстрата психических болезней с целью раскрытия их этиологии и патогенеза зависит от дальнейшего развития клинического метода. Без выделения клинически идентичных групп больных невозможны биологическое исследование патогенеза, этиологии, психических болезней, а также оценка эффективности терапии и соответствующая организация психиатрической помощи населению и социальной реадаптации больных. Единый функционально-субстратный метод психиатрических исследований возникнет на основе дальнейшего изучения клиники психозов.