Диагноз психической болезни, как и любой другой, возможен лишь в результате всестороннего рассмотрения чрезвычайно многообразных причинно-следственных отношений. Причина вызывает болезнь не всегда, а лишь при стечении ряда обстоятельств, и для разных причин значение этих условий различно. Это касается всех причин, вплоть до возбудителей инфекционных болезней. Не каждое инфицирование вызывает болезнь, не каждая инфекционная или другая соматическая болезнь или физическая и психическая травма приводит к психозу. «Линейное» понимание причин не объясняет всей сложности возникновения любых, в том числе психических, болезней. «Линейное» понимание гриппа как возможной причины инфекционного психоза или психической травмы как причины невроза в принципе правильно.
Однако такая трактовка причины и следствия беспомощна при толковании заболевания у конкретного больного: одна и та же причина, в данном случае грипп, у одного больного вызывает преходящий, а у другого — хронический психоз, а у большинства людей вообще не вызывает психического расстройства. Психическая травма приводит одних людей к неврозу, других — к обострению психопатии, а у третьих не обусловливает никаких болезненных отклонений.
Во многих случаях причина не равна следствию: ничтожная причина вызывает к жизни далеко идущие изменения. Примером может служить возникновение шизофрении непосредственно после гриппа, психической травмы или даже физиологического процесса — нормальных родов. Подчиняясь законам детерминизма, первоначальные «линейные» связи начинают расширяться и дополняться индивидуальными свойствами заболевшего. В результате внешняя причина (causa externa) становится внутренней (causa interna), т. е. обнаруживаются чрезвычайно сложные причинно-следственные отношения (И. В. Давыдовский).