Центральное расстройство — подозрение со страхом (дисморфофобия) или убежденность (дисморфомания) в наличии физического недостатка — может развиваться медленно, постепенно или возникнуть внезапно, по типу «озарения».
Иногда подобные мысли приходят под влиянием психогений — после замечаний окружающих относительно внешности подростка.
В основе переживаний могут лежать действительные физические недостатки — крупный нос, полноватая фигура и т. д. Однако то доминирующее место, которое занимают переживания своего «уродства», «дефекта», не соответствует ни реально имеющимся особенностям внешности, ни интенсивности нанесенной психической травмы. Часто связь с психогенией вообще отсутствует.
Темой дисморфофобических переживаний чаще всего служат «недостатки» лица — уродливый нос, торчащие уши, слишком круглое лицо, то или иное строение рта, форма губ или фигуры — чрезмерная полнота или худоба и т. д.
У девочек синдром возникает преимущественно на фоне ускоренного развития, они болезненно переживают высокий рост, крупные молочные железы, а у мальчиков дисморфофобические переживания чаще наблюдаются на фоне задержанного развития и касаются малого роста, евнухоидных пропорций тела, строения гениталий.
Темой болезненных переживаний может быть не только строение тела, но и различные функции, в частности неприятный запах (кишечные газы, запах от гениталий, изо рта). Подобные опасения могут иметь реальную основу, но они сильно преувеличены, нередко такой основы нет.
Тема болезненных переживаний сохраняется в неизменном виде на протяжении всей болезни. Однако по мере развития болезни число мнимых уродств иногда возрастает или наблюдается смена содержания дисморфомании. Вначале подросток считает уродливым свой рот, затем это переживание становится неактуальным, и возникают мысли о безобразно широком носе.