Обычно развивается у подростков 13-17 лет. С самого начала подростки нередко употребляют средние и большие количества алкогольных напитков и стремятся к выраженному опьянению. Часты атипичные формы опьянения, сопровождаемые в ряде случаев палимпсестами. Быстро исчезает количественный контроль, возрастает толерантность к алкоголю. Многодневное и даже многонедельное пьянство возможно еще до развития похмельного абстинентного синдрома. Он начинает формироваться через 1-3 года систематического пьянства.
В структуре похмельного абстинентного синдрома с самого начала отмечаются психические расстройства, а соматический компонент может быть редуцированным. Похмельный абстинентный синдром склонен затягиваться.
Для развития алкогольной болезни часто достаточно 2-5 лет. Рано снижается толерантность. Психопатоподобные изменения личности обычно имеют эксплозивную или апатическую форму. Легко присоединяется злоупотребление лекарственными средствами, в первую очередь барбитуратами.