Представляют собой летучие, душистые вещества. Они могут содержаться в разных частях растения, чаще всего в цветах, плодах или листьях. Для извлечения масел из растений используется простая технология с применением горячей воды и пара. Несмотря на то что эти соединения внешне похожи на жирные масла, они не относятся к ним, так как они являются смесями различных терпеноидных и терпеноподобных веществ и их производных. Насчитывается более 2 000 растений, содержащих эфирные масла, такие как тимьян ползучий, мята перечная, душица, валериана лекарственная, полынь горькая, шалфей лекарственный, укроп огородный, мелисса лекарственная и др. Насыщенность растений эфирными маслами зависит от многих факторов, таких как климат, особенности выращивания, время заготовки. Наиболее значимыми фармакологическими свойствами эфирных масел является наличие противовоспалительных, противомикробных, противовирусных и противоглистных свойств. Отдельные масла этой категории воздействуют на деятельность сердечно-сосудистой системы и ЦНС, обладают стимулирующими, общеукрепляющими и болеутоляющими свойствами, снижают АД, расширяют сосуды головного мозга и сердца. Широко используется такое свойство эфирных масел, как возможность успокаивать кашель и улучшать отхождение мокроты. Кроме того, они могут возбуждать дыхательный центр и улучшать работу кишечника. Эфирные масла нашли широкое применение и в химико-фармацевтической промышленности, где они улучшают вкус и запах лечебных препаратов (например, кориандровое, мятное и другие масла). Эфирные масла обладают выраженной чувствительностью к действию влаги и кислорода, при этом они теряют запах и происходит процесс осмоления. Поэтому надо строго придерживаться правил сбора, сушки, обработки, хранения и приготовления лекарственных форм из растений, содержащих эфирные масла.