Антибиотиками называют химические соединения, преимущественно биологического происхождения, оказывающие избирательное губительное или повреждающее воздействие на микроорганизмы.
Антибиотики, кроме антибактериальных, могут обладать противогрибковыми и противоопухолевыми свойствами. Антибиотики биологического происхождения продуцируются актиномицетами (лучистыми грибами), плесневыми грибами, некоторыми бактериями. Существуют также препараты, являющиеся производными природных антибиотиков и синтетическими аналогами.
Антибиотики являются основными препаратами для лечения бактериальных инфекционных заболеваний, при этом эффективность их терапевтического действия выше, чем у других химио-терапевтических средств. При назначении антибиотических средств необходимо точно определять дозу, способ введения препарата, скорость всасывания и выведения из организма. Применяют антибиотики по строгим показаниям. Предварительно определяется чувствительность организма и аллергоанамнез пациента.
Выдающиеся ученые XIX в. Луи Пастер и И.И. Мечников в своих работах предсказывали существование антибиотиков. Микробиолог из Англии А. Флеминг в 1928 г. открыл существование пенициллина, за что был удостоен Нобелевской премии.
В СССР пенициллин был получен в 1942 г. З.В. Ермольевой и Балезиной и с успехом применялся в практике военных врачей во время Великой Отечественной войны. К настоящему времени открыто и выделено более 1000 антибиотиков, но в медицинской практике применяется ограниченное количество препаратов. Причина в том, что для лечения применяют лишь те препараты, которые обладают малой токсичностью, не инактивируются животными тканями и при этом быстро проникают к очагу инфекции. По степени воздействия на микроорганизмы все антибиотики подразделяются следующим образом: на подавляющие их размножение либо вызывающие их гибель (бактерицидный эффект).
Часть антибиотиков влияет преимущественно на грамположительные бактерии, часть — на грамотрицательные, наряду с ними есть антибиотики широкого спектра действия.