Согласно теории обучения, младенец, ребенок и взрослый человек представляют собой объект, реагирующий в первую очередь на внешние стимулы, тогда как, согласно мотивационной теории, устойчивое состояние, или гомеостаз, поддерживается защитными действиями, направленными на ослабление действия раздражителей.
Эти теории имеют тенденции отрицать, пренебрегать или обращают очень поверхностное внимание на вероятность того, что ребенок может иметь внутренние, или присущие ему исходно, механизмы развития способностей к воздействию, манипуляциям или преодолению препятствий. Такие понятия, как способности и навыки, подчеркивают скорее активный, чем реактивный аспект поведения.
Впервые большое внимание к этим понятиям было привлечено в работе R. W. White, подчеркнувшего значение внутренней мотивации и указавшего, что традиционные теории не придают должного значения обратной связи в виде результатов действий ребенка.
В работе Piaget по когнитивному развитию подчеркнуто, что младенец и ребенок играют активную роль в построении схемы — структуры когнитивного поведения. Этот процесс включает «ассимиляцию» нового опыта и престимульную «аккомодацию» к условиям, отличающимся от прежних.
Например, в течение сенсомоторного периода (15 — 18 мес) ребенок конструирует схему на основании разных видов инструментальной активности, таких, как прикосновение, ползание, схватывание предмета и приближение к нему для детального рассмотрения, обнюхивание и проба на вкус.
«Развитие, питание, уход за ребенком», проф. И.М. Воронцов