Лечебное действие растений связано с наличием в их частях и органах различных биологически активных веществ, которые при поступлении в организм человека производят определенный физиологический эффект. Эти биологически активные вещества имеют различный химический состав.
Алкалоиды — природные сложные азотсодержащие соединения разного химического строения, содержащиеся в лекарственных растениях в виде солей. Первым открытым алкалоидом был морфий (или морфин), названный так в честь бога сна Морфея. Позже были выделены другие высокоактивные алкалоиды: стрихнин, кофеин, никотин, хинин, атропин и др. Они до сих пор с успехом применяются медициной в качестве основных фармацевтических препаратов. Свойства алкалоидов весьма обширны, препараты, приготовленные на их основе, оказывают на организм транквилизующее и стимулирующее действие, сосудосуживающее и сосудорасширяющее влияние на сердечно- сосудистую систему, а также воздействуют на мышечную систему различными способами. Наиболее ценные поставщики алкалоидов — белладонна, барвинок, чай, кубышка и др.