Мало есть напитков, которые бы по популярности могли сравниться с натуральным кофе.
Итальянский врач Проспер Альстинус, сопровождая в 1543 г. посольство сената Венеции в Египет, написал о кофе так: «.. пьют его вместо вина, продают, как у нас вино, и называют кофа. Настой этот пьют для укрепления желудка, для возбуждения пищеварения, от завалов и опухоли печени и селезенки».
Через 162 года Карл Линней в книге «Виды растений» также указал на целебные свойства кофе: «.. напиток этот укрепляет сопротивление внутренностей, способствует пищеварению и своевременному освобождению кишечника».
Но столь же давно говорят о нежелательном влиянии кофе на организм человека. Одним из результатов такой полемики по этому поводу явился оригинальный эксперимент, который вот уже триста лет кочует из статьи в статью о кофе. Чтобы сравнить «ядовитость» его и чая, по три чашки отвара из них ежедневно давали пить приговоренным к пожизненному заключению преступникам. Несмотря на суровый тюремный режим, человек, систематически потреблявший кофе, прожил 70 лет, а употреблявший чай — 80 лет. Сам же экспериментатор прожил 62 года, хотя воздерживался и от того, и от другого.
Разумеется, такое любопытное исследование строго научным считать трудно. Не одно десятилетие считалось: кофе благотворно влияет на функцию головного мозга. Известный советский фармаколог В. Б. Прозоровский, как бы подводя итог многочисленным высказываниям по этому поводу, пишет: «Пробуждение центральной нервной системы — это главное, ради чего ежегодно в мире выращивают и потребляют миллионы тонн кофе и чая».
Противники кофе не менее настойчиво обвиняют кофе в преждевременной смерти писателя Оноре де Бальзака. Писали и о том, что кофе способен вызывать «нарывы и ожоги» желудка, может служить причиной злокачественных опухолей кожи. По данным Гарвардской школы общественного здравоохранения в США, более 50% злокачественных новообразований желудка и поджелудочной железы действительно являются следствием избыточного употребления кофе.