Ртуть относится к группе тиоловых ядов. Механизм действия ртути связан с ее способностью связывать и инактивировать SH-группы. Это нарушает течение ферментативных процессов.
Ртуть, циркулирующая в крови, раздражает хеморецепторы сосудов, депонированная в органах ртуть раздражает интерорецепторы внутренних органов.
В начальных стадиях интоксикации усиливается деятельность корково-подкорковых отделов, повышается возбудимость вегетативных отделов нервной системы, тем самым обеспечивается адаптационно-трофическая функция. В дальнейшем постепенно происходит истощение корковых клеток и развивается астения, токсический невроз. Развиваются функциональные изменения в сердечно-сосудистой, пищеварительной системах и т. д.
Наблюдается снижение порогов возбудимости зрительного и обонятельного анализаторов, патологическая лабильность вегетативной нервной системы. В крови увеличивается количество симпатомиметических веществ.
На фоне функциональных нарушений развиваются органические симптомы, обусловленные поражением мозжечка, гипоталамической области, подкорково-стволовых отделов.