Ртуть применяется в физических и химических лабораториях, в различных измерительных приборах (термометрах, барометрах, манометрах), рентгеновских трубках, выпрямителях, кварцевых и люминесцентных лампах, ртутных насосах, радиовакуумных аппаратах. Опасность отравления может возникнуть при добыче ртути на рудниках, выплавке ее из руд, на электростанциях, при работе с ртутью в научно-исследовательских лабораториях и т. д.
В промышленных условиях используется металлическая ртуть и ее соединения (сулема, нитрат ртути, каломель, гремучая ртуть). Ртутью пользуются в фармацевтической промышленности для приготовления различных лекарств, а также в производстве фунгицидов.
Основной путь проникновения ртути в организм инспираторный (через дыхательные пути). Возможно проникновение ртути и через желудочно-кишечный тракт. Ртуть способна проникать через неповрежденную кожу при втирании.
В организме ртуть соединяется с белками, циркулирует в крови в виде альбуминатов, обладает способностью к кумуляции. Выведение из организма происходит через почки, кишечник, пищеварительные, слюнные, потовые и молочные железы. Часть ртути депонируется в паренхиматозных органах, костях, мозге.