Вирус иммунодефицита, поступив в организм человека через поврежденные покровы или непосредственно в кровь, проявляет тропность к Т4-лимфоцитам-хелперам. Внутри зараженной клетки синтезируются вирусные белки, вирус проникает в ядро клетки, встраивается в ее хромосомную ДНК. Таким образом, вирус остается в латентном состоянии неопределенно долгое время. Репликация начинается после иммунной стимуляции Т-лимфоцитов в связи с реинфекцией или под влиянием других острых и хронических заболеваний, химиопрепаратов, интоксикаций. Бурное размножение вирусов приводит к гибели Т-лимфоцитов. Одновременно нарушается антигенспецифическая дифференцировка В-лимфоцитов и происходит их поликлональная активация. Функциональный дефект иммунной системы проявляется в беззащитности человека по отношению к инфекционным факторам и неспособности элиминировать опухолевые клетки.