Корь вызывается РНК-содержащим вирусом из семейства парамиксовирусов (paramyxoviridae), к которому также относят вирусы инфекционного паротита (свинки), чумки собак и чумы рогатого скота. С двумя последними вирус кори имеет много общих признаков (сходство структуры вириона и особенностей строения и репликации генома).
Среди известных инфекционных болезней корь — одна из наиболее заразных. По оценкам к 21-му году жизни 95 % городских жителей мира переболели корью. Передача вируса происходит вместе с микрокапельками слизи из носа, гортани и ротовой полости больного, рассеивающимися при кашле, чихании и разговоре. Воздушно-капельный способ передачи кори является основным, однако заражение может происходить и при вдыхании инфицированной пыли. Корь чрезвычайно заразна: восприимчивость к ней приближается к 100 %. После перенесенного заболевания у выздоровевших сохраняется пожизненный иммунитет; случаи повторной болезни чрезвычайно редки. Большинство повторных случаев объясняется тем, что одно из заболеваний было вызвано вирусом краснухи. Дети, родившиеся от перенесших корь матерей, остаются иммунными (невосприимчивыми к болезни) до 4 или даже 6 месяцев, так как в течение этого периода в их крови сохраняются защитные материнские антитела. Сезонный пик заболеваемости приходится на конец зимы. Пока остается не ясным, почему в некоторых городах заболеваемость корью возрастает каждую вторую или третью зиму. Вспышки кори чаще всего происходят в детских коллективах (детских садах, младших классах школы).