В настоящее время красную волчанку относят к заболеваниям аутоиммунного генеза с преимущественным поражением соединительной ткани, обусловленным генетическими нарушениями гуморального и клеточного иммунитета с потерей иммунной толерантности к собственным антигенам. Подтверждается это выявленными дисиммунологическими изменениями, проявляющимися в угнетении Т-клеточного и активизации В-клеточного иммунитета. Так, в сыворотке крови у больных красной волчанкой определяется высокий уровень иммуноглобулинов (IgA, IgM, IgG), циркулирующих иммунных комплексов и разнообразных антител, в том числе к ДНК и РНК, лейкоцитам, тромбоцитам, эритроцитам. Наличием антител цитотоксического действия к ферментным элементам крови объясняется существование феномена LE в виде нуклеофагоцитоза в костном мозге больных СКВ.
К провоцирующим факторам следует относить нейроэндокринные нарушения, патологию внутренних органов, стрессы, эндокринопатии. Триггерами — пусковыми моментами — являются инсоляция, охлаждение, острые инфекции (особенно стрептостафилококковые), психические и физические травмы.