Этиология красной волчанки окончательно не установлена. Выявленная у больных красной волчанки бактериальная сенсибилизация, наличие очагов хронической инфекции, частые ангины легли в основу гипотезы о бактериальном происхождении этого заболевания. Деструктивные изменения в сосудах кожи, почек, мышцах и эндоцитоплазматические вирусоподобные образования позволили высказать предположение о вирусной природе красной волчанки. В основе концепции внутрисосудистой коагуляции лежат повышенная проницаемость клеточных мембран, агрегация тромбоцитов, активация фактора Хагемана и калликреин-кининовой системы, приводящие к интенсивному внутрисосудистому отложению фибрина и формированию асептического воспаления. О роли генетических факторов свидетельствуют семейные случаи, в том числе у однояйцевых близнецов, ассоциация красной волчанки с некоторыми антигенами тканевой совместимости (HLA A1, A3, A10 и др.), обнаружение иммунологических феноменов красной волчанки у клинически здоровых родственников больных.