Судебная медицина представляет собой специальную медицинскую науку, систему научных знаний о закономерностях возникновения, способах выявления, методах исследования и оценки медицинских фактов, служащих источником доказательств при проведении расследования, предусмотренного законом.
Медицинские знания при отправлении правосудия использовались еще в Древнем Риме, Греции, Китае, Индии, на Ближнем Востоке. Так, Гиппократ (460-370 гг. до н. э.) приглашался для осмотра ребенка с целью определения отцовства. В 44 г. до н. э. врач Антистий, исследовав труп убитого Юлия Цезаря, обнаружил на его теле 23 раны и только одну из них признал смертельной. В последующем судебная медицина оформилась в качестве самостоятельной научной дисциплины, чему способствовали введение гласного судопроизводства и необходимость публичного обоснования заключения врача-эксперта. Судебная медицина преподавалась в университетах Европы совместно с анатомией и на самостоятельных кафедрах полицейской и судебной медицины.
В России артикулом 154 Воинского устава Петра I с 1746 г. было введено обязательное вскрытие трупов в случае насильственной смерти. Врачебный устав 1884 г. учредил самостоятельные кафедры судебной медицины при медицинских факультетах. Большой вклад в развитие отечественной судебной медицины в конце XIX-начале XX в. Внесли Е. О. Мухин, А. О. Армфельд, И. Ф. Венсович, Д. Е. Мин, И. И. Нейдинг, П. А. Минаков (московская школа), С. А. Громов, Е. В. Пеликан, П. П. Заболоцкий, Ф. Я. Чистович (петербургская школа), И. М. Гвоздев (казанская школа), Н. А. Оболенский (киевская школа) и др.
Важную роль в изучении научных проблем судебной медицины сыграли профессора М. И. Авдеев, В. М. Смольянинов, В. И. Прозоровский, В. Ф. Черваков, М. А. Бронникова, А. К. Туманов, И. Ф. Огарков, О. Х. Поркшеян и др.
Предметом судебной медицины являются потребности судебно-медицинской практики, т. е. задачи и вопросы медико-биологического характера, которые возникают в процессе отправления правосудия.
Теория и практика судебной медицины тесно связана с другими медицинскими (анатомия, гистология, физиология, клинические дисциплины и т. д.) и немедицинскими науками (юриспруденция, физика, химия, биология и т. д.), использует общенаучные методы исследования, широкий спектр частных методов познания (морфологический, физико-оптический, фотографический, рентгенологический, спектральный, математико-статистический и др.). Широко применяются и специальные методы, такие как метод судебно-медицинской идентификации условий возникновения повреждений, метод судебно-медицинской идентификации личности.
Объектами судебно-медицинского исследования являются живые лица, трупы, материалы уголовных и гражданских дел, вещественные доказательства (подозреваемое орудие, одежда, следы выделений человека).
Судебно-медицинская экспертиза (СМЭ) проводится на основе единых федеральных нормативных актов в соответствии с действующим законодательством Российской Федерации. Судебная экспертиза — процессуальное действие, состоящее из проведения исследований и дачи заключения экспертом по вопросам, разрешение которых требует специальных знаний в области науки, техники, искусства или ремесла и которые поставлены перед экспертом судом, судьей, органом дознания, лицом, производящим дознание, следователем или прокурором, в целях установления обстоятельств, подлежащих доказыванию по конкретному делу (Федеральный закон от 31 мая 2001 г. № 73-ФЗ "О государственной судебно-экспертной деятельности в Российской Федерации"). Лица, обладающие познаниями в указанных областях, привлекаемые органами правосудия для проведения исследований и дачи заключений, именуются экспертами (от лат. expertus — "опытный"), а само проводимое ими исследование получило название экспертизы (от лат. expertus — "испытывать, узнавать по опыту").
Судебно-медицинская экспертиза представляет собой регламентированное законом и проводимое врачом научно-практическое исследование. Теоретической базой СМЭ является судебная медицина, предметом изучения которой являются медико-биологические вопросы, возникающие у органов правосудия в процессе расследования и судебного разбирательства уголовных и гражданских дел.