Для острого пульпита характерны самопроизвольные ноющие боли со "светлыми" промежутками, усиливающиеся от всех видов раздражителей, с иррадиацией (при остром диффузном пульпите) по ходу ветвей тройничного нерва. Острый пульпит протекает чаще с закрытой полостью зуба.
При хронических формах пульпита ноющая боль в зубе возникает только после действия раздражителя (температурного, химического или механического). При осмотре кариозной полости почти всегда удается обнаружить сообщение с пульповой камерой. Наличие сообщения с полостью зуба и самопроизвольные боли в прошлом, выявляемые из анамнеза, позволяют поставить диагноз обострения хронического пульпита.