Основные симптомы малярии — высокая, часто приступообразная лихорадка с фазами озноба, жара и пота, анемия, гепатоспленомегалия.
Инкубационный период vivax-малярии длится 10-14 дней (варианты с короткой инкубацией) или 6-14 месяцев (варианты с длительной инкубацией); ovale-малярии — 7-20 дней; тропической малярии — 8-16 дней; четырехдневной малярии — 25-42 дня.
Начало заболевания обычно острое, в ряде случаев возможен непродолжительный продромальный период в виде недомогания, познабливания, сухости во рту.
Малярии свойственно приступообразное течение, при этом в первые дни заболевания лихорадка может быть неправильного типа (в виде инициальной лихораду).
Развитие малярийного приступа включает фазы озноба (1-3 ч), жара (6-8 ч), пота. Весь приступ длится от 1-2 до 12-14 ч, а при тропической малярии еще дольше. При развитии приступа быстро повышается температура тела до 40-41 °С, отмечаются головная боль, боли в мышцах, при тропической малярии могут появиться уртикарная сыпь, бронхоспазм. На высоте приступа головная боль усиливается, развивается головокружение, часто рвота, боли в поясничной области. При тропической малярии часто возникают боли в эпигастральной области, жидкий стул без патологических примесей. Окончание приступа сопровождается усилением потоотделения, уменьшением симптомов интоксикации; ослабленные больные засыпают.
При осмотре больного на высоте приступа отмечается гиперемия лица, инъекция сосудов склер, сухая и горячая кожа туловища и часто холодные конечности. Пульс обычно учащен соответственно уровню температуры, артериальное давление понижено, тоны сердца приглушены. Слизистые оболочки сухие, язык покрыт белым налетом. В последующем у многих больных возникает субиктеричность склер и кожи, развивается гепатомегалия и спленомегалия.
На гемограмме в первые дни болезни отмечаются лейкопения с нейтрофильным сдвигом влево, а в последующем — уменьшение числа эритроцитов, снижение уровня гемоглобина, увеличение числа ретикулоцитов, лейкопения с относительным лимфомоноцитозом, тромбоцитопения, ускорение СОЭ, анизопойкилоцитоз.
Наиболее тяжело протекает тропическая малярия, она часто приобретает злокачественное течение с развитием комы, острой почечной недостаточности, геморрагического синдрома и других осложнений.
В развитии малярийной комы различают прекоматозный период и собственно кому, которая имеет две фазы — возбуждения и угнетения. В прекоматозном периоде отмечаются возбуждение, неправильная речь, пробелы в памяти, повышение тонуса мышц и сухожильных рефлексов, миоз. Кома характеризуется отсутствием сознания. В фазе возбуждения тонус мышц и сухожильные рефлексы повышены. В фазе угнетения тонус мышц снижается, сухожильные рефлексы понижены или отсутствуют, отмечается недержание кала и мочи, зрачки широкие, на свет не реагируют, цианоз, дыхание Чейн-Стокса. В крови большое количество плазмодиев во всех стадиях развития. Смерть может наступить в течение нескольких часов.
При рецидивной малярии приступы с самого начала имеют правильный характер, инициальная лихорадка отсутствует.