Инкубационный период длится от 11 до 23 дней (чаще 15-19 дней). Редко бывает продромальный период (1-2 дня), когда больные жалуются на слабость, разбитость, познабливание, головную боль, боли в мышцах и суставах, нарушение сна и аппетита.
В типичных случаях заболевание начинается остро — с повышения температуры тела до 38-40 °С и появления признаков интоксикации организма. Лихорадка держится 5-7 дней, затем температура тела литически снижается.
Одновременно возникают признаки поражения околоушных слюнных желез — припухлость, болезненность в области околоушных желез сначала с одной, затем с другой стороны. Могут поражаться поднижнечелюстные и подъязычные слюнные железы. Увеличенная железа при пальпации мягкая, тестоватой консистенции, болезненная. Боль особенно выражена в некоторых точках: впереди и позади мочки уха (симптом Филатова) и в области сосцевидного отростка. Диагностическое значение имеет симптом Мурсона — воспалительная реакция слизистой оболочки в области выводного протока пораженной околоушной железы. Может отмечаться гиперемия и отечность миндалин. При выраженном увеличении слюнной железы кожа над ней становится напряженной, лоснится, отечность может распространяться на шею. Больных беспокоит болезненность при жевании. Увеличение слюнной железы прогрессирует в течение 3 дней, держится 2-3 дня и затем постепенно (в течение 7-10 дней) уменьшается.
На этом фоне могут развиться различные тяжелые осложнения.