Возбудитель кори — вирус семейства Paramyxoviridae. Вирион округлой формы, диаметром 120-140 нм, покрыт белково-липидно-полисахаридной оболочкой. Геном представлен одной молекулой одноцепочечной РНК.
Вирус кори обладает гемагглютинирующей, гемолизирующей и симпластической активностью. Вирус кори быстро инактивируется при нагревании, ультрафиолетовом облучении, воздействии дезинфицирующих средств. Хорошо переносит низкую температуру. Вирус кори способен пожизненно персистировать в крови переболевшего человека и вызывать развитие медленной инфекции — подострого склерозирующего панэнцефалита.