Инкубационный период колеблется от 4 до 15 дней, чаще около недели.
Заболевание начинается остро. К 2-4-му дню лихорадка и симптомы интоксикации достигают максимальной степени выраженности. С первых дней болезни наблюдаются повышенная утомляемость, слабость, понижение аппетита, головные, мышечные и суставные боли, боли в горле, сухой кашель. Для инфекционного мононуклеоза характерна лихорадка неправильного или ремиттирующего типа, температура тела повышается до 38-39 °С. Длительность лихорадки в среднем 1-3 недели.
Лимфаденопатия (вирусный лимфаденит) наблюдается почти у всех больных. Чаще увеличиваются лимфатические узлы под углом нижней челюсти, за ухом и по заднему краю грудино-ключично-сосцевидной мышцы, шейные и затылочные лимфатические узлы. Обычно они увеличены с обеих сторон, реже встречаются односторонние поражения. С меньшей частотой в процесс вовлекаются подмышечные, паховые, локтевые, медиастинальные и мезентериальные лимфоузлы. При инфекционном мононуклеозе лимфоузлы увеличиваются до 1-3 см в диаметре, плотноватой консистенции, малоболезненны при пальпации, не спаяны между собой и подлежащими тканями, кожа над ними не изменена.
С первых дней болезни, (реже — через 5-7 дней), возникает характерный признак — поражение зева. Развивается ангина, которая может быть катаральной, фолликулярной, лакунарной, язвенно-некротической с образованием фибринозных пленок, напоминающих дифтерийные. Нередко в процесс вовлекается носоглоточные миндалина, поэтому у больных появляется затруднение носового дыхания, носовой оттенок голоса, храп во сне.
Характерные для инфекционного мононуклеоза гепато- и спленомегалия появляются с 3-5-го дня болезни. У некоторых больных заметна легкая иктеричность кожи, склер, отмечается небольшое повышение активности аминотрансфераз, билирубина, щелочной фосфатазы.
У 1/4 больных (чаще на 3-5-й день) появляется сыпь. Она может быть макуло-папулезной, мелкопятнистой, розеолезной, папулезной, петехиальной. Элементы сыпи держатся 1-3 дня и бесследно исчезают. Новых высыпаний обычно не бывает.
Со стороны периферической крови в разгар заболевания появляется умеренный лейкоцитоз (9-25*109/л), относительная нейтропения с более или менее выраженным палочкоядерным сдвигом, встречаются и миелоциты. Значительно увеличивается содержание лимфоцитов и моноцитов. Особенно характерно появление в крови атипичных мононуклеаров (до 10-70 % ) — одноядерных клеток среднего и крупного размера с резко базофильной широкой протоплазмой и разнообразной конфигурацией ядра. СОЭ нормальная или несколько повышена. Атипичные клетки крови обычно появляются на 2-3-й день болезни и держатся 3-4 недели, иногда несколько месяцев.