В личиночной стадии возбудитель попадает в организм человека с недостаточно проваренным мясом свиней и диких животных. В желудке и тонкой кишке личинки освобождаются от своей капсулы и внедряются в стенку кишки. Там они быстро растут и развиваются и уже через 80-90 ч самка откладывает личинки, которые разносятся по всему организму. Дальнейшее их развитие происходит в поперечно-полосатых мышцах, особенно межреберных, жевательных, мышцах диафрагмы, языка, глотки, глаз. Здесь через 2-3 недели трихинеллы свертываются в спираль и инкапсулируются. В такой форме они могут охранять жизнеспособность на протяжении 10-40 лет. Постепенно капсулы обызвествляются и личинки в них погибают.
Патогенетически значимым фактором является сенсибилизация организма продуктами распада и обмена паразитов, которые вызывают эозинофилию, капилляропатию, инфильтраты в мышцах, отеки и другие болезненные явления. Кроме того, взрослые трихинеллы в кишечнике и их личинки в мышцах оказывают механическое воздействие. Может присоединяться вторичная инфекция.