Рвота часто является защитным актом, направленным на освобождение желудка от попавших в него раздражающих и токсических веществ. В таких случаях рвота — это физиологический процесс, требующий применения специальных рвотных средств.
Однако в ряде случаев рвота является сопутствующим процессом, ухудшающим состояние организма. Нередко рвота развивается в результате общего токсикоза, обусловленного поступлением в организм токсических продуктов, в том числе лекарственных средств (цитостатиков). Рвота может быть обусловлена различными заболеваниями, оперативным вмешательством, эмоциональным возбуждением. Лучевая терапия, как правило, осложняется рвотой. Рвота наступает также в результате перевозбуждения лабиринтного аппарата (морская и воздушная болезнь). В этих и других случаях необходимо применение средств, успокаивающих рвоту (противорвотных средств).
Рвота контролируется структурами продолговатого мозга — рвотным центром и хеморецепторной пусковой (триггерной) зоной. Рвота развивается при возбуждении рвотного центра, что может произойти путем непосредственного воздействия на него токсических или лекарственных веществ, в результате рефлекторного возбуждения, а также при поступлении импульсов в рвотный центр с хеморецепторной пусковой зоны.