Возбудителями малярии являются плазмодии. Трехдневную малярию вызывают Р. vivax и Р. ovale, тропическую — Р. falciparum, четырехдневную — Р. malariae. Малярийный плазмодий проходит два цикла развития: бесполый — шизогония (в организме человека) и половой — спорогония (в теле комара).
После укуса комара в организм человека проникают спорозоиты, которые сначала проделывают цикл развития в печени (преэритроцитарные формы плазмодия), а затем делятся и превращаются в тканевые мерозоиты. Мерозоиты попадают в эритроциты, где развиваются в эритроцитарные формы. После созревания шизонта происходит его множественное деление (меруляция), при этом образуются эритроцитарные мерозоиты (морулы), которые выходят в кровь и вновь внедряются в эритроциты, повторяя цикл шизогонии. В момент разрушения эритроцитов развивается лихорадочный приступ.