К общим анестетикам относят вещества, вызывающие хирургический наркоз. Наркоз — обратимое нарушение функций центральной нервной системы, характеризующееся утратой сознания, отсутствием чувствительности и рефлекторных реакций на боль, миорелаксацией. Средства для наркоза применяют для профилактики болевого шока (перед операциями, болезненными манипуляциями), для купирования сильных болей (инфаркт миокарда, боли в родах), возбуждения, судорог. Механизм действия общих анестетиков на молекулярном уровне не выяснен. На клеточном уровне наблюдается угнетение передачи возбуждения между нейронами, снижение электрической активности мозга вплоть до "электрического молчания" при передозировке.
Общие анестетики в зависимости от путей введения делятся на ингаляционные (диэтиловый эфир, фторотан (галотан), азота закись, метоксифлуран) и неингаляционные (тиопентал натрия, кетамин, пропанидид, натрия оксибутират, пропофол).
Ингаляционные общие антисептики представлены летучими жидкостями (эфир, фторотан, метоксифлуран) и газами (азота закись), вводятся через дыхательные пути при помощи наркозного аппарата; их концентрацией во вдыхаемой смеси легко управлять.
Растворы неингаляционных общих анестетиков вводятся чаще внутривенно, иногда внутримышечно, не требуют применения сложной аппаратуры, их концентрацией в организме управлять трудно. Их достоинством является отсутствие в большинстве случает стадии возбуждения.
Важной чертой общих анестетиков является широта наркотического действия — разница между концентрацией, вызывающей наркоз, и концентрацией, вызывающей паралич дыхательного центра.
Различные отделы центральной нервной системы (кора, подкорка, спинной мозг, продолговатый мозг) неодинаково чувствительны к общим анестетикам, что определяет стадийность наркоза.