Эпидемический сыпной тиф. Возбудителем сыпного тифа является риккетсия Провачека, представляющая собой мелкие (длина 0,5-1 мкм), неподвижные микроорганизмы, не образующие спор и капсул. Они полиморфны, кокковидные, чаще в виде гантелей, палочковидные, нитевидные, ультраформные. Грамотрицательны. Хорошо окрашиваются по Романовсому-Гимзе, методом Здродовского и серебрением по Морозову с концентрацией краски по полосам. Являясь облигатными внутриклеточными паразитами, рикетсии Провачека не растут на тканевых средах.
Большие количества их удается получить в лабораторных условиях в легких мышей при интраназальном заражении (легочные культуры), в куриных эмбрионах (яичные культуры), что имеет значение при изготовлении сыпнотифозных вакцин.
В организме больных они паразитируют в цитоплазме эндотелиальных клеток сосудов и серозных оболочек. Риккетсии обладают гемолитическими и токсичными свойствами. Последние связаны с образованием термолабильных токсических субстанций белковой природы, неотделимых от тела микроорганизмов (видоспецифический антиген). Антигенная структура риккетсий Провачека отличается от других риккетсий (Ку-лихорадки, цуцугамунии, клещевой пятнистой лихорадки) и сходна с риккетсиями Музера благодаря наличию общего термостабильного антигена. Риккетсии Провачека малоустойчивы к нагреванию и действию дезинфицирующих веществ в обычных концентрациях. Значительно большую устойчивость они обнаруживают к действию низких температур и высушиванию. Так, в сухих фекалиях зараженных вшей они сохраняют жизнеспособность при комнатной температуре до 4 мес, а в леднике — до года.