После рождения ребенок сразу же встречается с патогенной или условно патогенной микрофлорой, перед которой новорожденные и особенно недоношенные дети практически беззащитны. Это связано как с состоянием иммунитета, с факторами специфической защиты, так и с функциональной незрелостью органов, принимающих участие в неспецифической защите (кожа, слизистые оболочки, желудочно-кишечный тракт с его низкой кислотностью и др.). Специфическая защита в первые месяцы жизни осуществляется в основном иммуноглобулинами, которые ребенок получил в период внутриутробного развития от матери через плаценту. Однако плацентарный барьер проходим только для JgJ, в то время как иммуноглобулины М и А ребенку не передаются. После рождения эти иммуноглобулины в небольшом количестве поступают в пищеварительный тракт с молозивом, оказывают определенный эффект, но возможность проникновения их в кровь не доказана. Полученные от матери защитные антитела постепенно разрушаются к концу первого полугодия жизни.
В этот период выработка собственных иммуноглобулинов еще недостаточна. Именно поэтому ребенок первых месяцев жизни очень подвержен инфекционным заболеваниям, которые менее свойственны детям последующих периодов жизни. Постепенное нарастание продукции антител достигает максимума к 14- 16 годам. Способность организма отвечать иммунной реакцией на чужеродные антигены начинает формироваться во внутриутробном периоде и уже выражена к 1-му году жизни ребенка. Специфический иммунитет, активно приобретаемый в результате перенесенной инфекционной болезни или вакцинации, зависит от функции иммунокомпетентных клеток — Т- и В-лимфоцитов, которые продуцируются в вилочковой железе и костном мозге. Эти клетки благодаря наличию на поверхности их мембран особых химических структур — рецепторов — распознают чужеродные антигены, Т-лимфоциты превращаются в различные по своей функции сенсибилизированые активные лимфоциты, а В-лимфоциты — в плазматические клетки, являющиеся создателями специфических иммуноглобулинов. Все клетки иммунной системы образуются из общего предшественника стволовой кроветворной клетки. Главные действующие компоненты иммунологического реагирования — это Т-, В-лимфоциты и макрофаги. Среди Т-лимфоцитов, образующихся в вилочковой железе, развиваются: Т-помощники, Т-эффекторы, Т-супрессоры.