Механизм действия наркоза окончательно не выяснен. Наиболее распространенными теориями наркоза являются: теория удушения (Ферворна), липоидная теория (Овертон-Мейера), теория Траубе, абсорбционная теория (Варбурга), теория проницаемости (Гебера) и др. Однако исчерпывающей ясности в этот вопрос они не внесли. Учение об обезболивании получило дальнейшее развитие благодаря работам И. П. Павлова и его школы (В. С. Галкина, П. Е. Анохина и др.).