В 40-х гг. прошлого столетия (XX в.) в крови людей был обнаружен антигенный фактор, который находится в крови обезьян macacus rhesus и назван резус-фактором. Его обнаружили у 85 % людей — резусположительные и лишь 15 % людей его не имеют — резусотрицательные. У людей нет в крови готовых антител, но они могут появиться, если резусотрицательному реципиенту перелить резусположительную кровь. Через некоторое время у него выработаются резус-антитела, они появятся также у резусотрицательной женщины беременной резусположительным плодом. И если теперь им перелить резусположительную кровь, то возникнет тяжелая посттрансфузионная реакция, вплоть до смертельного исхода. В сомнительных случаях переливаются только резусотрицательная кровь.
В критических случаях, когда от переливания крови зависит жизнь человека и ему гемотрансфузия никогда не проводилась, а беременность заканчивалась родами здорового ребенка, можно перелить больному кровь без учета резус-принадлежности, так как природной сенсибилизации к резус-фактору не существует.
Резус-принадлежность больного можно определить, используя специальные сыворотки, содержащие антирезус-антитела. Сыворотку получают из крови резус-отрицательных людей, иммунизированных резус-фактором. Сыворотка антирезус должна принадлежать к той же группе крови, какая имеется у больного.