В клинической картине хронического колита на первый план выступают симптомы местного характера: боли, неустойчивый стул (запоры или поносы), вздутие, урчание кишечника, тенезмы, синдром недостаточного опорожнения кишечника. Боли могут носить спастический характер, преимущественно в нижней части живота, иногда они бывают тупыми, ноющими. Характерной особенностью болей является то, что они уменьшаются после отхождения газов или акта дефекации, после применения тепловых процедур. Усиление болей отмечается при приеме грубой растительной клетчатки (капусты, яблок, огурцов), молока, жареных и жирных блюд, алкоголя, газированных напитков.
Нередко отмечаются диспептические явления: тошнота, горечь во рту или ощущение металлического привкуса, отрыжка воздухом. Для больных хроническим колитом характерны жалобы общего характера, особенно астеноневротический и ипохондрический синдромы, проявляющиеся общей слабостью быстрой утомляемостью, раздражительностью, плохим сном, головными болями, снижением работоспособности, канцерофобией, депрессией. Многие больные теряют в весе, что связано с ограничениями в диете и нарушениями стула (при диарее).
Гиповитаминозы и анемия могут проявляться бледностью, извращением вкуса, парестезиями, эндокринными расстройствами.
При отсутствии тотального поражения толстого кишечника клиническая картина тесно связана с локализацией патологического процесса. При тифлите, или правостороннем колите, чаще наблюдаются поносы, иногда до 15 раз в сутки, либо чередование поносов и запоров; боли локализуется в правой подвздошной области, иногда имитируя острый аппендицит. Пальпаторно определяются ограничение подвижности, спазм или расширение слепой кишки, урчание. Часто хронический тифлит сочетается с хроническим дуоденитом, холециститом, хроническим тонзиллитом. Поражение поперечной ободочной кишки (трансверзит) редко бывает самостоятельным заболеванием.
Для сигмоидита характерны сильные боли в левом подреберьи, нередко иррадиирующие в спину и левую половину грудной клетки. Отмечается громкое урчание в левом подреберьи, нередко предшествующее появлению стула. При перкуссии в левом верхнем квадранте живота, особенно в проекции левого изгиба поперечной ободочной кишки, отмечается тимпанит, а при пальпации — болезненность.
Наиболее частый клинический вариант хронического колита — левосторонний дистальный колит (проктит, сигмоидит, проктосигмоидит). Симптомами этой формы служат боли, ощущение давления и распирание в левой половине живота или левой подвздошной области, а также в прямой кишке; возможные ложные позывы на низ с отхождением газов, а иногда слизи и крови. Боли усиливаются после дефекации или очистительной клизмы. Стул бывает несколько раз в день, часто после приема пищи, обычно жидкий или кашицеобразный, малыми порциями. В ряде случаев бывают запоры, кал типа "овечьего", с примесью слизи, иногда крови. При вовлечении в воспалительный процесс солнечного сплетения появляется резкая болезненность при пальпации в подкожной области и по ходу белой линии живота. Эти боли становятся постоянными, не связанными с приемом пищи, актом дефекации, физическим напряжением.
При развитии неспецифического мезаденита боли и пальпаторная болезненность локализуются в области мезентериальных лимфатических узлов (около пупка).
При так называемых вторичных колитах, обусловленных другими заболеваниями системы пищеварения, выявляются клинические признаки, обусловленные этими заболеваниями (гепатитом, панкреатитом, холециститом и т. д.).