У большинства видов, размножающихся бесполым путем, обычно встречается чередование поколений. Вслед за одним или несколькими поколениями, возникшими бесполым путем, наступает половое размножение. У некоторых видов чередование поколений происходит регулярно, у других — через определенные периоды. В последнем случае это явление находится в тесной зависимости от условий существования.
Различают смену поколений:
-
первичную;
-
вторичную.
Первичная смена поколений встречается у организмов, которые в процессе эволюции приобрели способность к половому размножению, но сохранили и более примитивную форму — бесполое размножение. Первичная смена поколений заключается в правильном чередовании поколений, размножающихся половым путем, с бесполым размножением.
Вторичная смена поколений сводится к чередованию типичного полового размножения с партеногенезом или со вторично приобретенным бесполым размножением.
Вторичная смена поколений встречается также в форме метагенеза и гетерогенеза. Метагенезом называется чередование полового размножения с вегетативным, гетерогенезом — чередование типичного полового размножения с партеногезом. Метагенез и гетерогенез развились из форм типичного полового размножения. Появление их связано с возможностью более быстрого получения множества особей путем бесполого размножения или партеногенеза. Однако полностью половое размножение обычно не утрачивается в связи с его важной биологической ролью.