Первые сведения о живых организмах начал накапливать еще первобытный человек. Живые организмы доставляли ему пищу, материал для одежды и жилища. Уже в то время появилась необходимость знать свойства растений и животных, места их обитания и произрастания, сроки созревания плодов и семян, особенности поведения животных. Так постепенно не из праздной любознательности, а вследствие насущных повседневных потребностей накапливались сведения о живых организмах. Приручение животных и начало возделывания растений потребовали более глубоких сведений о живых организмах.
Первоначально накапливающийся опыт передавался устно от одного поколения другому. Появление письменности способствовало лучшему сохранению и передаче знаний.
Информация становилась полней и богаче. Однако длительное время вследствие низкого уровня развития общественного производства биологической науки еще не существовало.
Значительный фактический материал о живых организмах был собран великим врачом Греции Гиппократом (460-377 гг. до н. э.). Ему принадлежат первые сведения о строении животных и человека, описание костей, мышц, сухожилий, головного и спинного мозга. Гиппократ учил: "Необходимо, чтобы каждый врач понимал природу".
Естествознание и философия античного мира в наиболее концентрированном виде представлены в трудах Аристотеля (384-322 гг. до н. э.). Он описал более 500 видов животных и сделал первую попытку их классификации. Аристотель интересовался строением и образом жизни растений и животных. Им были заложены основы зоологии. Аристотель оказал огромное влияние на дальнейшее развитие естествознания и философии. Работы Аристотеля в области изучения и систематизации знаний о растениях продолжил Теофраст (372-287 гг. до н. э.). Его называют "отцом ботаники".
Расширением знаний о строении человеческого тела античная наука обязана римскому врачу Галену (139-200 гг. н. э.), производившему вскрытие обезьян и свиней. Труды его оказывали влияние на естествознание и медицину в течение ряда веков. Римский поэт и философ Тит Лукреций Кар, живший в I в. до н. э., в поэме "О природе вещей" выступил против религии и высказал мысль о естественном возникновении и развитии жизни.
Во времена Средневековья утвердилось господство церкви с ее мистикой и реакционной идеологией. Наука переживала упадок, стала, по выражению К. Маркса, "служанкой богословия". Церковь канонизировала и объявила незыблемой истиной сочинения Аристотеля, Галена, во многом исказив их. Утверждалось, что в естествознании все проблемы уже решены учеными древности, поэтому в изучении живой природы нет необходимости. "Мудрость мира — есть безумие перед богом", — поучала церковь. Библия была объявлена книгой "божественного откровения". Все объяснения явлений природы не должны были противоречить ни Библии, ни сочинениям древних. Церковь жестоко карала всех прогрессивных мыслителей и исследователей, поэтому накопление знаний в эпоху Средневековья шло очень медленно.
Важным рубежом в развитии науки являлась эпоха Возрождения (XIV-XVI вв.). С этим периодом связано зарождение нового общественного класса — буржуазии. Развивающиеся производственные силы требовали конкретных знаний.
Это привело к обособлению ряда наук о природе. В XV-XVIII вв. выделились и интенсивно развивались ботаника, зоология, анатомия, физиология. Однако развивающемуся естествознанию нужно было еще отстаивать свои права на существование, вести жестокую борьбу с церковью. Еще продолжали пылать костры инквизиции. Мигель Сервет (1511-1553 гг.), открывший малый круг кровообращения, был объявлен еретиком и сожжен на костре.
Характерной чертой естествознания того времени было изолированное изучение объектов природы. "Надо был исследовать предметы, прежде чем можно было приступить к исследованию процессов", — писал Ф. Энгельс. Изолированное изучение объектов природы порождало представления о ее неизменности, в том числе неизменности видов. "Видов столько, сколько их создал творец", — считал К. Линней. "Но что особенно характеризует рассматриваемый период, так это — выработка своеобразного общего мировоззрения, центром которого является представление об абсолютной неизменяемости природы", — писал Ф. Энгельс. Этот период в развитии естествознания он называл метафизическим.
Однако, как указывает Ф. Энгельс, уже тогда в метафизических представлениях начинают возникать первые бреши. В 1755 г. появилась "Всеобщая естественная история и теория неба" И. Канта (1724-1804 гг.), в которой он развил гипотезу о естественном происхождении Земли. Через 50 лет эта гипотеза получила математическое обоснование в работе П.С. Лапласа (1749-1827 гг.).
В борьбе с идеалистическими представлениями большую положительную роль сыграли французские материалисты XVIII в. — Ж. Ламетри (1709-1751 гг.), Д. Дидро (1713-1784 гг.) и др.