Плазмолемма, толщина которой около 8 нм, выполняет роль барьера для диффузии веществ из клетки. Это существенно и для растительных клеток, так как клеточная стенка, как правило, проницаема.
Встроенные в мембрану транспортные молекулы осуществляют перенос определенных веществ. Мембранные ферменты принимают лишь ограниченное участие в метаболизме. У растений плазмолемма участвует в обмене компонентов клеточной стенки, в нервных клетках — в проведении импульсов.
При клеточном делении дочерние клетки получают плазмолемму от материнской клетки. При росте плазмолеммы (связанном с делением и ростом клеток) и при ее регенерации она образуется из пузырьков Гольджи (течение мембран).
Плазматическая мембрана животных клеток покрыта снаружи полисахаридным слоем толщиной от 10 до 20 нм — гликокаликсом. Разветвленные остатки полисахаридов ковалентно связаны с белками и сфингозинсодержащими липидами.
Полисахариды состоят из:
-
галактозы;
-
маннозы;
-
фукозы;
-
N-ацетилгалактозамина;
-
N-ацетилглюкозамина;
-
остатков сиаловой кислоты (в концевых положениях).
Сиаловыми кислотами называют N-гликозил- и N-ацетилнейраминовые кислоты: нейраминовая кислота — это циклический конденсат маннозы и пирувата.
Из компонентов гликокаликса хорошо изучен гликопротеид гликофорин в мембранах эритроцитов. Он состоит на 60 % из углеводов и несет (подобно другим гликопротеидам и гликолипидам плазматических мембран животных клеток) специфические антигены групп крови, а также участки, связывающие различные вирусы и лектины.
Карбоксильный конец полипептидной цепи выступает из мембраны с ее внутренней стороны, а с наружной стороны находится аминный конец с многочисленными сильно разветвленными боковыми цепями полисахаридов.