Введение в химию понятия "эквивалент" позволило сформулировать закон эквивалентов: "Вещества вступают в реакцию в количествах, пропорциональных их эквивалентам".
При решении некоторых задач удобно пользоваться другой формулировкой закона: массы реагирующих веществ пропорциональны их эквивалентным массам.
Для определения эквивалентной массы элемента необходимо знать состав его соединения с другим элементом, эквивалентная масса которых известна.
Если один элемент образует с другим элементом несколько соединений, то его эквивалентная масса в этих соединениях неодинакова. Например, сера с кислородом образует диоксид серы (SO2) и триоксид серы (SO3). В первом соединении на 8 единиц массы кислорода приходится 8 единиц массы серы. В триоксиде серы на 8 единиц массы кислорода приходится 5,3 единицы массы серы. Следовательно, в диоксиде серы ее эквивалент равен 1/4 моля, а в триоксиде 1/6 моля.