Многие вещества испускают электроны под действием ультрафиолетовых или рентгеновских лучей. Щелочные металлы испускают электроны уже при воздействии на них видимого света. Испускание электронов наблюдается также при нагревании многих металлов.
Если поток быстрых электронов встречает препятствие, то в результате столкновения возникает излучение, называемое рентгеновским.
Рентгеновские лучи не отклоняются ни в электрическом, ни в магнитном поле и представляют собой электромагнитные волны очень малой длины. Самая длинная рентгеновская волна почти в 200 раз короче самой короткой волны видимого света.
Рентгеновские лучи обладают способностью ионизировать газы. Под действием рентгеновских лучей часть электронейтральных молекул газов теряет электроны, превращаясь в положительно заряженные ионы, а часть присоединяет электроны, превращаясь в отрицательно заряженные ионы. Вызываемая рентгеновскими лучами ионизация газов свидетельствует о сложности строения атомов.
Способность электролитов в растворенном или расплавленном состоянии проводить электрический ток также свидетельствует об их ионизации и, следовательно, о сложности атомов.